从人类社会造成到18世纪，人类为了谋求生存自觉不自觉地执行着管理活动和管理的实践，其规模是极其大量的，但是民众仅凭经验去管理，仍未对经验执行科学的抽象和概括，没有形成科学的管理理论。早期的一部分著名的管理实践和管理思想大都散见于埃及、中国、希腊、罗马和意大利等国的史籍和很多宗教文献当中。
管理理论造成的萌芽阶段
18世纪到19世纪的工业革命使以机器为主的现代意义上的工厂形成现实，工厂以及公司的管理越来越突出，管理方面的困难逐渐增多地被涉及，管理学开始逐渐形成。这个期间的代表人物有亚当·斯密(Adam Smith 1723－1790)、大卫·李嘉图(1772—1823)等。亚当·斯密是英国资产阶级古典政治经济学派创立者之一，他的代表作是《国富论》。亚当·斯密发现，分工可以使劳动者从事某种专项操作，便于提升技术熟练程度，有助于助推生产工具的改革和技术进步，可以降低工种的变换，有助于劳动时间的节约，进而提出了分工理论。大卫·李嘉图是英国资产阶级金融家，古典政治经济学的杰出代表者和完成者，1817年李嘉图的《政治经济学及赋税原理》一书出版在资产阶级经济学界造成了深远的影响。
古典管理理论阶段
古典管理理论阶段是管理理论最初形成阶段，在这一阶段，侧重于从管理职能、组织方式等方面研究企业的效率困难，对人的心理原因考虑很少或根本不去考虑。其间，在美国、法国、德国分别活跃着具有奠基人地位的管理大师，即科学管理之父泰罗(F.W.Taylor，1856－1915)、管理理论之父法约尔(H.Fayol，1841－1925)以及组织理论之父马克斯·韦伯(M.Weber，1864－1920)。
泰罗着重研究在工厂管理中如何提升效率，提出了科学管理理论，科学管理的中心困难是提升劳动生产率，而科学管理的核心在于变以前的经验工作方法为科学工作方法。为此，泰罗提出了任务管理法和配备“第一流”的员工。法约尔对组织管理执行了系统地研究，提出了管理过程的职能划分理论，他在著作《工业管理与一般管理》中阐述了管理职能的划分，法约尔觉得管理的五大职能是计划、组织、指挥、协调和控制。马克斯·韦伯在管理思想方面的首要贡献是在《社会组织和经济组织理论》一书中提出了理想官僚组织体系理论，他觉得建立一种高度结构化的、正式的、非人格化的理想的官僚组织体系是提升劳动生产率的最有效形式。
上述三名及其余一部分先驱者创立的古典管理理论被以后的很多管理学者研究和传播，并加以系统化。其中贡献较为突出的是英国的厄威克(L.Urwick)与美国的古利克(L.Gulick)，前者提出了他觉得适用于一切组织的八条原则，后者概括提出了“POSDCORB”，即管理七项职能。
现代管理理论阶段
现代管理理论阶段首要指举动科学学派及管理理论丛林阶段，举动科学学派阶段首要研究个体举动、团体举动与组织举动，重视研究人的心理、举动等对高效率地达到组织目标的影响作用。举动科学的首要成果有梅奥(Mayo，1880－1949)的人际关系理论、马斯洛(A.H.Maslow，1908－1970)的需求层次理论、赫茨伯格(F.Herzberg)的双原因理论、麦格雷戈(D.M.McGregor，1906－1960)的“X理论-Y理论”等。
战后40年代到80年代，除了举动科学学派得到长足发展以外，很多管理学者都从各自不同的角度发表自己对管理学的见解。这其中首要的代表学派有：管理过程学派、管理科学学派、社会系统学派、决策理论学派、系统理论学派、经验主义学派、经理角色学派和权变理论学派等。这些管理学派研究方法大量，管理理论不统一，各个学派都有各有自己的代表人物，各有自己的用词意义，各有自己所力争的理论、概念和方法，孔茨(H.Koontz，1908－1984)称其为管理理论丛林。
管理过程学派又称管理职能学派，是美国加利福尼亚大学的教授哈罗德·孔茨和西里尔·奥唐奈里奇提出的。管理过程学派觉得，无论组织的性质和组织所处的环境有多么不同，但管理人士所从事的管理职能却是相同的。孔茨和奥唐奈里奇将管理职能分为计划、组织、人事、领导、和控制五项，而把协调作为管理的本质。孔茨利用这些管理职能对管理理论执行分析、研究和阐述，最终得以建立起管理过程学派。孔茨继承了法约尔的理论，并把法约尔的理论愈加系统化、条理化，使管理过程学派形成管理各学派中最具有影响力的学派。
管理科学学派的管理科学理论是指以系统的看法运用数学、统计学的方法和电子计算机的技术，为现代管理的决策供应科学的根据，通过计划和控制以处理企业中生产与运营困难的理论。该理论是泰罗科学管理理论的继承和发展，其首要目标是探求最有效的工作方法或最优方案，以最短的时间、最少的开支，获得最大的效果。
社会系统学派是从社会学的角度来分析各种组织。它的特点是将组织看作是一种社会系统，是一种人的相互关系的协作体系，它是社会大系统中的一部分，承受社会环境各方面原因的影响。美国的切斯特·巴纳德(Chester.I.Barnard，1886—1961)是这一学派的创立者，他的著作《经理的职能》对该学派有很大的影响。
决策理论学派是在二战之后，吸收了举动科学、系统理论、运筹学和计算机程序等学科的内容发展起来的。代表人物西蒙。西蒙(Herbert.A.Smion)美国管理学家、计算机学家和心理学家，决策理论学派的首要代表人物。决策理论学派觉得：管理过程就是决策的过程，管理的核心就是决策。西蒙强调决策职能在管理中的重要地位，以有限理性的人代替有绝对理性的人，用“满意原则”代替“最优原则”。
系统理论学派是指将企业作为一个有机整体，把各类管理业务看成相互联系的网络的一种管理学派。该学派重视对组织结构和模式的分析，应用一般系统理论的范畴、原理，全面分析和研究企业和其余组织的管理活动和管理过程，并建立起系统模型以便于分析。系统理论学派的重要代表人物是弗里蒙特·卡斯特(Fremont.E.Kast)。弗里蒙特·卡斯特是美国系统管理理论的重要代表人物，著名的管理学家。首要著作有《系统理论与管理》（与约翰逊、詹姆斯·E·罗森茨韦克(James E.Rosenzweig)合著）、《组织与管理：系统与权变方法》(与罗森茨韦克合著)等。
经验主义学派又称为经理主义学派，以向大企业的经理供应管理当代企业的经验和科学方法为目标。它着重分析成功管理者事实管理的经验，并加以概括、归纳出他们成功经验中具有的共性东西，然后使之系统化，合理化，并据此向管理人士供应事实建议。其中的代表人物有：彼得·德鲁克（又译为彼得·杜拉克 Peter.F.Drucker）、欧内斯特·戴尔（Dale）等。
经理角色学派是以对经理所担任角色的分析为中心来考虑经理的职务和工作，该学派觉得针对经理工作的特点及其所担任的角色等困难，如能故意识地采取各种措施，将有利于提升经理的工作成效。经理角色学派的代表人物是亨利·明茨伯格（Henry Mintzberg）。
权变理论学派觉得，企业管理要依据企业所处的内外条件随机应变，没有什么一成不变、广泛适用的“最好的”管理理论和方法。企业管理要依据企业所处的内部条件和外部环境来决定其管理手段和管理方法，即要依照不同的情景、不同的企业类型、不同的目标和价值，采取不同的管理手段和管理方法。其代表人卢桑斯(F.Luthans)在1976年出版的《管理导论：一种权变学》是系统论述权变管理的代表著作。
法商管理学派是中国政法大学商学院提出的,他们觉得法商管理是一个复合的概念，是由三个子概念构成。第一个子概念是管理，管理是目的和手段，其涵义在于表明法商管理是要落实到具体的手段上，而且清晰规定了他的学科归属应当是管理学。第二个子概念就是商，商在这里把它理解为企业组织的运营活动，也可以理解为商事，在法商管理概念中它是管理的对象。第三个子概念是法，这里的法首要指与企业商事有关的法律法规的集合。法商管理经历如此的剖析，其概念和内涵应当是比较清晰和深刻的。以上是有关法商管理概念的演进和注解。
当代管理理论阶段
进入70年代以后，受于国际环境的剧变，特别是石油危机对国际环境造成了重要的影响。这时的管理理论以战略管理为主，研究企业组织与环境关系，着重研究企业如何适应充满危机和动荡的环境的持续改变。迈克尔·波特(M.E.Porter)所著的《竞争战略》把战略管理的理论推向了高峰，他强调通过对产业演进的表明和各种基本产业环境的分析，得出不同的战略决策。
80年代为企业再造时代，该理论的创立者是原美国麻省理工学院教授迈克尔·哈默（M.Hammer）与詹姆斯·钱皮（J.Champy），他们觉得企业应以工作流程为中心，从新设计企业的运营、管理及运转方式，执行所谓的“再造工程”。美国企业从八十年代起开始了大范围的企业重组革命，日本企业也于九十年代开始执行所谓第二次管理革命，这十几年间，企业管理历经着从来没有过的、相似脱胎换骨的变革。
80年代末以来，信息化和世界化浪潮快速席卷世界，顾客的个性化、消费的多元化决定了企业务必适应持续改变的消费者的需要，在世界市场上争得顾客的信任，才有生存和发展的机会。这一时代，管理理论研究首要针对学习型组织而展开。彼得·圣吉(P.M.Senge)在所著的《第五项修炼》中更是清晰表示企业惟一持久的竞争优势因为比竞争对手学得更快更好的能力，学习型组织正是民众从工作中得到生命意义、达到共同期望和获取竞争优势的组织蓝图。