简述
在一群人面对威胁或损失时，“第一个采取措施”的决定是很难作出的，由于它代表着将付出惨重代价。这个窘境便就叫做人质窘境。
枪打出头鸟，人质联合固然可以制服歹徒，但是谁愿出头。这一点给了无数处在劫持者地位的一方以机会，相似于秦的远交近攻、各个击破的策略，将最终全盘赢下。人质可有反制的策略，诚然有，然而艰难至极。人质可以选择沉默，如此他有一定时间苟延残喘；或者联合劫持者对付人质，结局依旧取决于劫持者，万一他过河拆桥怎么办；同期反抗，集体将得到左右策略，但是这需要壮士断腕的勇气，部分人或许所以受伤。这里是实力与勇气的较量，而且实力暂居上风。
事例
童话故事里有一个给猫拴铃挡的故事，大意是如此：老鼠们意识到，假如可以在猫脖子上拴一个铃挡，那么，它们的小命就会大有保障。困难在于，谁会愿意冒赔掉小命的风险给猫拴上铃档呢？
这个困难同样摆在老鼠和人类面前。占领支配地位的党派或独裁暴君怎样才可通过范围相对较小的军队长期控制数目很大的一个人群呢？整架飞机的大量乘客为何只要显现一个持枪劫机者就会显得无计可施，束手就擒？
在这两个例子里，只要大部分人同期采取措施，就很容易获得成功。然而，统一行动少不了沟通与合作，偏偏沟通与合作在这个时候变得非常问题，而压迫者受于深知民众的力量有多大，还会采取特殊的措施，阻拦他们执行沟通与合作。一旦民众必须单独行动，期望聚沙成塔，集腋成裘，困难就出来了：“谁该第一个采取措施？”担当这个任务的领头人代表着要付出巨大代价，甚至或许付出生命。他得到的回报则将是死后的光荣或受人感激。的确有人在想到责任或荣誉的时机会感觉到热血沸腾，挺身而出，但大部分人依旧觉得这么做的代价多出了得益。
分析
当下用这个窘境阐述一个不同的看法，确切地说，就是惩罚经常压倒回报而处在上风。独裁者可以通过向大众供应物质乃至精神安慰维持局势平稳，然而，这个做法或许需要付出高昂代价。建立在人质窘境之上的压迫和恐吓或许是一种代价小得多的替代选择。
实例1：在一个大型出租车队里，汽车经常是由调度员派给司机的。车队里既有好车，也有年久失修的老爷车。调度员可以利用他的调度权向每个司机收取一点贿赂。谁若是婉拒行贿，就一定会得到一部老爷车，而那些愿意合作的司机就会“抽到”上上好签。这么一来，调度员是发达了，但司机们作为一个群体，面对的依旧他们就算不贿赂调度员也能得到的同样一部分汽车。假如司机们联合起来，也许可以终结该种被逼行贿的日子，困难在于怎样才可组织起来采取措施。困难的核心不是调度员能从行贿者那里得到多少好处，而是他可以严厉惩罚那些不肯行贿的人。最终的结果是，哪怕大家都交钱，一部分司机最后依旧会分配到一辆老爷车。然而，假如老爷车是随机分配的，也就不会显现哪个司机比较容易得到老爷车的情形。相反，带头婉拒交钱的司机一般全将得到老爷车。
实例2：将租户从实施房租控制的公寓中赶出去是此外一个相似的例子。假如某人在纽约买了这么一幢房子，他有权赶走一个租户，如此自己就能住进去。然而，这个规定最后却变成了赶走全部租户的权利。一个新房东可以对住在1A房间的租户说：“我有权住在自己的房子里。所以，我打算把你赶走，搬进你的房间。然而，假如你肯合作，自愿离开，我会给你5000美元作为报答。”租户面对两个选择，一是拿着5000美元走人，二是什么也得不足，依旧得走人，诚然他选择前者。接下去，房东向1B1的租户说同样的话，直到所有租户都搬家走人。
实例3：汽车制造业员工工会在跟汽车制造商一个接一个执行谈判的时机也占有相似的优势。单是一场针对福特汽车公司的罢工就会让福特处在非常不利的地位，由于通用汽车公司和克莱斯勒公司继续对工会采取合作立场，所以，福特很有机会快速接纳对工会有利的条件，促成和解。这么一场罢工在工会这边看来代价也是较小的，毕竟只有1/3的工会成员失去工作。赢得福特一役之后，工会转而会跟通用谈判，接着是克莱斯勒，引用前面各次战役的胜利作为先例，更深一步壮大自己的声威。日本工会则另有一套做法，由于日本工将是由公司组织的，在公司里占有很大的利润份额。假如丰田的工会罢工，其成员的薪水就会伴随丰田的利润下挫而下挫，他们以前的付出什么也得不足。
困难造成的机制称为“手风琴效应”，每一个折叠全将助推或拉动邻近一个折叠。每一个体都做了相同的选择，但均为错误的选择。这一现象尽管一再发生，其实又是值得克服的。[1]