《纽约时报》有时也被戏称为“灰色女士”（The Gray Lady）或简称为“时报”（The Times）。它最初的名字是《纽约每日时报》（The New-York Daily Times），创立者是亨利·J·雷蒙德和乔治·琼斯。他们当时打算发行一份比较严肃的报纸，来打破当时在纽约盛行的花花绿绿的新闻发文方式。在1851年9月18号它的首刊中该报写到：
今天我们发行纽约每日时报的首刊，我们打算在今后无限期内每天早晨（星期日除外）发行一刊。
很多年后，该报亦在星期日发行。今天，星期日版是《纽约时报》每周篇幅最大的一版，除新闻发文外其中还包含很多专栏如食品、旅行、艺术和其它文化专题。
2002年9月11号的《纽约时报》头版在新闻发文方面《纽约时报》将自己看做是一份“报纸记录”，这个政策的结果是除纽约当地的新闻外，《纽约时报》很少首先发文一个事件。而假如它真的首先发文一个事件的话，那么这个发文的牢靠性是非常高的，所以往往被世界上其它报纸和新闻社直接作为新闻来源。在美国大部分公共图书馆内都供应一份《纽约时报》索引，其内涵是《纽约时报》对时事的发文文章。
1896年阿道夫·奥克斯收购了濒于破产的时报，奥克斯在接办《纽约时报》时就确定了时报的新闻发文原则：“力求真实，无畏无惧，不偏不倚，并没有分党派、地域或任何特殊利益。”
他大胆地增刊扩版，在新闻发文上不惜投资，大批增长在当时颇为稀有的国际新闻内容。短短四五年，《纽约时报》的销售量就胜过了10万份大关。在他的领导下《纽约时报》得到了国际性的认可和声誉。1897年他提出了《纽约时报》的格言：“所有值得印刷的新闻”。这个格言被公觉得对“黄色新闻界”的考验。1935年奥克斯去世后，其女婿索尔兹伯格接过时报发行人的大印。索尔兹伯格领导时报度过了经济大萧条的危机和二战的艰苦岁月，在他任内20多年，时报的新闻专访规模更深一步扩大，广告收入翻了一倍，技术设备得到极大的更新。
《纽约时报》第四代发行人是索尔兹伯格的独子，人称彭区的阿瑟·奥茨·索尔兹伯格，他励精图治，选拔麦森、罗森索等优秀编辑、运营人才，引进先进技术，开拓多元化运营。彭区在任30年，时报迈出了濒临崩溃的窘境，积攒了雄厚的物质基础，1963年时报的总收入为1亿美元，到1991年，时报总公司的收入已达17亿美元，在这一过程中，《纽约时报》也完成了由家族式运营向市场式运营的转型。
1992年，经历多年培养后，彭区将时报发行人大印传给儿子，这便是《纽约时报》今天的掌门人——小阿瑟·奥茨·索尔兹伯格。小阿瑟比父辈更追逐利润，他尝试促成《纽约时报》平民化，使各种人群都能够接受，所以涉及“煽情新闻”，致使《时报》一度失去公众的信任。
对《纽约时报》的评价
《纽约时报》享有牢靠的新闻来源的声誉。它的社论一般被觉得是比较开通的。然而事实上它的社论是由很多不同的作者撰写的，而他们的看法则从左到右各不相同。
很多保守者人物觉得《纽约时报》的新闻发文，特别是它的社论，太自由放开。甚至有很多人就《纽约时报》对美国政治界的影响著书。与《纽约时报》对比，在纽约出版的另两份重要报纸《纽约邮报》和《Wall Street日报》起码在其社论方面比较保守。
《纽约时报》的丑闻
然而《纽约时报》也显现过一部分丑闻，比如2003年《纽约时报》承认它的一个记者杰森·布莱尔多年在其新闻发文中做假。《纽约时报》的名誉为此大降。布莱尔被立刻解雇。其余一部分重要的人物如社论栏的头也被逼辞职。
2004年5月26号《纽约时报》又一次承认在它的新闻发文中发生了错误。它承认在美国对伊拉克的战争暴发前错误地促进了公众对伊拉克拥有大范围杀伤性武器的信任。公众事务编辑达尼尔·奥克伦特在一篇自我批评的文章中写到：“这个错误不是个人错误，而是一个系统性的错误。我们在发文战争时要特别提升我们的标准，小心审慎地发文，而不应当减弱我们的标准。但在时报对大范围杀伤性武器的发文中，我们的读者遇到了一部分耸人听闻的发文，其来源并没有十分扎实，其中一部分是怀个人用心的匿名人员的笃定。在战前和战后时报的记者多次中止了对一部分故事的发文，后来证明这些故事的确不牢靠。在很多情形下时报的读者根本没有察觉这些更正。……我所期望目睹的真正的新闻发文，这也是我们的读者应当得到的，也应当是我们自己的责任心所要求的，不仅应当揭露那些推出大范围杀伤性武器故事的人的战术，而且应当揭露时报自己是怎样被这些人利用的。”
2005年7月6号，《纽约时报》记者茱蒂丝·米勒因婉拒表露消息来源遭法院判刑入狱。