狐狸是一种狡猾的动物，它能够设计无数复杂的策略，偷偷向刺猬发动进攻。但每一次刺猬都蜷缩成一个圆球，浑身的尖刺指向四面八方。狐狸行动快速，皮毛光滑，脚步飞快，阴险狡猾，看上去准是赢家。而刺猬则毫不起眼，遗传基因上就像豪猪和犰狳的杂交品种，它走起路来一摇一摆，整天到处走动，寻觅食物和照料它的家。即使狐狸比刺猬聪明，但是在事实中屡战屡胜的却是刺猬。
这则寓言表明，狐狸知道很多事，但是刺猬知道最重要的事，而这足够使它能从狡猾的狐狸中逃生。其实，人也可以划分成两种基本类型：狐狸和刺猬。衣赛亚·伯林便是从这则寓言中得到启发，他认狐狸的思维是“凌乱或是扩散的，在很多层次上发展”，从来没有使它们的思想集中形成一个总的理论或统一看法。而刺猬则把复杂的世界简化成单个有组织性的看法，一条基本原则或一个基本理念，发挥统帅和指导作用。不管世界多么复杂，刺猬全将把所有的考验和进退维谷的局势压缩成简单的 “刺猬理念”。
刺猬理念的解析
刺猬决不是傻瓜；它们拥有穿透性的洞察力，能够看透复杂事物而且识别隐藏的模式。刺猬注重本质，而忽视其它。
刺猬理念强调深刻思想的本质是简单。而这也就是那些卓越的人之所以与他们同样聪明的人区分的原因。达尔文的自然选择：物竞天择，适者生存；马克思与共产主义：大同思想；爱因斯坦之于相对论：E = MC2；亚当·斯密和劳动分工：“看不见的手”。正是这些拥有刺猬本质的人，将复杂的事件简化了，使我们愈加靠近自我。
通过研究调查那些成功从优秀逾越到卓越的公司，吉姆·柯林斯依据刺猬理念提出了三环理念——他发现每个达到逾越的公司的付出寻求的核心竞争能力并没有是由随意的简单观念堆砌，而是对下方三环交叉部分的深刻理解：
其实，将吉姆·柯林斯提出的三环理念应用于个人自我的追求，如人生目标和职业选择同样具故意义。以三环理念在职业选择中的应用举例。当你选择一个职业时，你能否考虑过这三环：
1、我要从事的职业能否是我最具天赋的？我可以在这个职业上获得卓越的成绩，这才是你的核心竞争力。有时候，你能做到最好的，也许不是你当下从事的。所以你要注意你对自己的洞察力。
2、是什么驱使你的经济引擎。它们特别注意到一个标准--每“X”所获利润--对它们的经济造成的最大影响（在社会部门是每“X”的现金流量）。
3、你对什么充满热情。达到逾越的公司，对导致它们的热情的活动全力以赴。这里的困难不是刺激热情，而是发现什么使你热情洋溢。