所谓的“对冲”，就是在交易和投资中，用适当的成本去“冲掉”风险，来获取风险较低或无风险利润，即所谓“套利”。而对冲基金，顾名思义就是采取“对冲”的操作策略的基金。
对冲的方法有很多种，可以期现价差对冲，远近合约对冲，相同产品地域对冲，有关产品对冲，以及对赌协议等等衍生品。狭义来看，对冲仅仅是一种交易的策略，不牵扯什么金融阴谋论。许多情形下，你听到的大部分有关这个行业的信息是在妖魔化对冲这个名字。
举几个例子（均为各种金融产品和衍生品的例子，交易中一般不牵涉实物交易）：
伦敦的铜价是7万/吨，而上海的铜价是5万/吨。你知道这个价格是不或许永远差这么多的：会有很多人去把上海的铜卖给伦敦市场，所以价格会变得统一。
于是你分析出伦敦和上海的价差会缩减，所以做空伦敦铜期货，同期购入上海铜期货，那么无论最后铜的行情是涨依旧跌，只要伦敦和上海的价差消失，你就可以盈利。这就是所谓相同产品的地域对冲。
你又发现12月份的煤炭期货价格是1000/吨，而明年1月份的煤炭价格是500/吨。同样，你知道这个价格差依旧会收敛，由于大家全将等到1月份再买煤，而12月的煤就会所以降价。
于是你做空12月煤期货，做多1月煤期货，等到月末期货交割日以前，12月的煤果然回跌到850，而一月的煤则上升到600。这是远近合约对冲。
股票也是一样。假使如果中石油和大盘的点数有很高的有关性（实际上也的确这样），那么你发现近期几天中石油比大盘涨得慢5%左右，那么你可以购入中石油，同期做空股指期货。这是有关产品对冲。
对冲的套利结果，受于选择的“配对”不同，能否会降低获利空间，也是不确定的。在上面的例子里，远近合约对冲的结果甚至或许胜过普通的交易。
另一面，受于传统的对冲套利模式需要运用一定成本来冲掉风险，所以一部分风格激进的公司会许多采取择时投机的方式，获取单侧利润。但如此也肯定增长了交易风险。总的来看，这个行业交易频繁，信息源较多，涉猎行业多。
此外就是，对冲基金受于交易频繁，采取的策略逻辑或激进或诡异或平凡，但都需要大批的资金以及相对较平稳的出资人，所以不太应该与公募基金和银行存款搞上关系。募集形式上与封闭型基金相似，而操作形式上相似于信托账户和阳光私募。