期货交易是在现货交易基础上发展起来的、通过在期货交易所内成交标准化期货合约的一种新型交易方式。而石油期货，则是期货交易中的一个交易品种。
期货专家介绍说，期货合约对商品质量、规格、交货的时间、地点等都做了统一的规定，惟一的变量是商品的单价。买卖者交纳适当的保证金后，按适当的规则就可以通过商品期货交易所公开地竞价买卖。交易遵从“公开、公平、公正”的原则。一般情形下，大部分合约都在到期前以对冲方式了结，只有极少数要执行实货交割。
依据交易品种，期货交易分两大类：商品期货和金融期货。玉米、小麦、石油等属于商品期货，汇率、利率、股票指数等属于金融期货。我国当前禁止金融期货交易，只执行商品期货交易的试点，上市品种有铜、铝、大豆、小麦和天然橡胶等。
资料表明，在国际石油期货市场上，当前交易的品种首要有原油、成品油和燃料油等三种类型。石油期货交易的最大好处在于，它能够事先固定成本，进而最大限度地消除交易者的后顾之忧。