卖空是指股票投资人当某种股票价格看空时，便从经纪人手中借入该股票抛出，日后该股票价格果然下落时，再以更小的单价买进股票归还经纪人，进而赚取中间差价。
卖空机制是指投资人如预期将来某证券价格会下挫，则在手中没有此证券的情形下，直接执行出售交易，对手方是此证券的做市商，所有卖空者的对手方是唯一的，整个交易过程中只有投资人和做市商两方参与。该机制的基础是做市商制度，是一项很重要的制度设计。
如果一个投资人想卖空中国联通在纽约证券交易所挂牌的1000股股票，经纪人可以安排借入这些股票，而且在纽约证券交易所按当时的市场价7美元卖掉。假使事后该股票价格下挫到5美元，这个投资人可以按此价买入1000股归还当初所借股票，进而获得每股2美元收益。相反，假使股票涨到10美元，投资人每股将令损失3美元。
卖空机制的作用
卖空机制在金融市场有着重要的作用。
1、它将许多的信息融入股价里，进而有利于减弱股市的投机性与波动性，这是卖空机制最重要的作用。以长期投资为主的投资人通过买入股票往往较容易把正面消息反应在股价中。但是，若是股价只反应正面消息，不反应负面消息，那么股价将好于其真实的价值，投资人最终依旧会失望。
基于美国证券市场的研究显示，当卖空受于股票借贷市场的无效性而承受制约时，股票回报率远差于市场的回报率，即当卖空受制约时，投资人将为买入股票付出过高的单价。即使开始时股票价格过高疑似很好，但当股价下挫时，很多投资人最终依旧受损，而且对资本市场的运行机制失去信任。他们将不愿意买任何股票，进而增长了所有上市公司的融资成本。
2、卖空机制有利于增长资本市场的流动性，比如有利于做市商做市。
在美国，做市商作为专业投资人，给市场给予了买卖两方面的对手方，增长了股市的流动性。但是，当客户买股票时，做市商不一定有货。假使做市商可做空，那么做市商就可按市价卖给客户。假使不能做空，股价将令临时跳到一个过高的水准，致使股市波动性更大。
3、卖空机制有利于证券衍生品的单价充分反应衍生品所代表证券的事实价格。受于存在套利关系，衍生品的单价是与基础证券价格相联系的。假使衍生品的单价偏离其合理的单价，套利者就会买进低估的证券，出售高估的证券，这有利于把证券价格推上正确的水准。
比如，交易所基金（ETF），即在交易所交易的一揽子股票，是证券衍生品的一种形式。为了确定ETF的单价是紧密追踪指数价格的，套利者会监视ETF的单价和ETF包含的股票的单价。当ETF的单价差于它所包含的股票的单价时，套利者会购入ETF，卖空股票；反之亦然。这致使ETF与它所代表的股票组合的单价统一。