1759年，36岁的亚当·斯密（Adam Smith）完成了第一版《道德情操论》后一举成名。首版后终其一生的31年间都在持续地修订和完善这部作品，前后执行了5次精心修改，第6版是于1789年末修订完毕并在1790年作者去世前几个月才出版的。1764年起，此书就开始有英语之外的其余语种的译本出版。
在书中，斯密用同情的基本原理来阐释正义、仁慈、克己等一切道德情操造成的根源，表明道德评价的性质、原则以及各种美德的特质，并对各种道德哲学学说执行了介绍和评价，从而揭示出人类社会赖以维系、和谐发展的基础，以及人的举动应遵循的一般道德准则。
对比《国富论》，《道德情操论》给西方世界导致的影响更为深远，对促进人类福利这一更大的社会目的起到了更为基本的作用；而它对处在转型期的中国市场经济的良性运行，对处在这场变革中的每个人更深层次地了解人性和人的情感，最终促进社会的和谐发展，无疑具有十分重要的意义。亚当·斯密（Adam Smith），18世纪英国著名的经济专家和伦理学家。1723年6月5号出生于苏格兰法夫郡；1737年进入格拉斯哥大学学习哲学；1740年被选人牛津大学深造；1748年，任爱丁堡大学讲师；1751年任格拉斯哥大学教授；1763年，任英国财政大臣养子的伴游导师；1778年任爱丁堡关税局长；1790年7月17号辞世。
斯密一生奉献了两部传世经典：《道德情操论》（1759年）和《国富论》（1776年）。前者为伦理学著作，它的出版使斯密享誉学术界；后者为经济学著作，它的出版标志着经济学作为一门独立学科的诞生，也成就了亚当·斯密作为“经济学之父”的不朽名声。
不读《国富论》不晓得应当怎样才叫“利己”，读了《道德情操论》才知道“利他”才是问心无愧的“利己”。 ——[美]1976年度诺贝尔经济学奖得主 米尔顿·弗里德曼
在经济学的成长历程中，受于民众只目睹斯密在其《国富论》中论述资本主义生产关系，重视经济人的谋利心理和举动，强调“自利”，却相对忽视了其在《道德情操论》中所重视的社会人的伦理、心理、法律和道德情操，进而曲解、误读了亚当·斯密学说。 ——[英]1998年度诺贝尔经济学奖得主 阿马蒂亚·森我们目睹了金钱欲暴发之后的种种罪恶，会感觉到斯密称《道德情操论》比《国富论》更基本的含义。市场经济应当是一个讲道德的经济。没有诚信、同情心这些最基本的道德观念，市场经济就会导致灾难。 ——著名经济专家梁小民斯密自己比起重视《国富论》来疑似也更重视自己的《道德情操论》。《道德情操论》不仅是他出版的第一本首要著作，也是他在逝世前的最后几年里竭尽全力执行修订的一本书。他在身患重病、知道自己已经时日无多的情形下，对这本书执行了最重要的一次修订，这表明了伦理学在斯密心目中的地位。对于道德真理的探讨在斯密那里是贯穿始终的。——北京大学哲学系教授、《沉思录》译者何怀宏