所谓衍生品是指从原生品中派生出来的事物，金融衍生品是从基础的金融产品中派生出来的交易形态。按金融界的定义，金融衍生品是相关互换现金流量或旨在为交易者转移风险的一种双边合约，它予以持有者某种义务或对一种金融资产执行买卖的选择权，其价值由其交易的金融资产的单价决定，一般包含期货合约、期权合约、远期合约、互换协议等。
衍生品合约一般定义为是一种从某些基础资产、利率、指数，如股票，债券或商品之上派生的私人合约。其最简单的例子就是外汇的远期合约。该种外汇的远期合约是一种在将来某一日期以一定价格买入一定数量外汇的允诺式合约。最初，该种合约的价值为零（假使价格稳定的话），但伴随汇率在某一期间的改变，其就将造成收益或损失。外汇的现金头寸完全能够被一个短时间汇票的头寸和远期合约的多头所复制。