物流职能可以划分为下方子流程：
订单管理
该流程包含订单获取、格式化报告、订单录入、订单证实、交易处理（借记卡或贷记卡处理与授权）。订单管理活动渐渐需要成熟的软件对顾客订单在提供链中移动时执行转化、路由和管理。
退货管理
退货管理也称为返还物流，处理产品回收，包含被退回产品的合适服务、包装和会计处理。
运输管理
包含运输的采购、计划、优化和实施。特殊的活动有：和核心运输者执行合同谈判，建立行程安排指导，管理运输者合同，计划订单/交货的最优出货，优化出货，追踪运输中的货物，审计和支付处理，运输者绩效监控，出货后的交货证实。
仓库、库存和订单履行管理
订单经历路由后，合适的仓库或履行中心会负责该订单的提货、包装和出货。这方面的服务包含采购订单管理、发票生成、提货/包装/出货服务等。库存管理涉及到监控库存水平、依据需要补货、将完成的产品送到合适的地点。
第三方物流的概念
如同任何一个概念一样，有关第三方物流的理解和解释，可谓是仁者见仁，智者见智。在第三方物流的各种定义中，可将其分为广义的第三方物流和狭义的第三方物流。
广义
广义的第三方物流是借用了广义的“第三方”思想，以商品交易为参照来定义第三方物流的，该种定义的含义是商品买卖双方之外的第三方供应的物流服务就是第三方物流。依照该种理解，无论是买方承受的物流依旧卖方承受的物流都不是第三方物流，除此之外的任何一方均为第三方物流。那么，在中国，那些为交易双方供应物流服务的仓储运输企业均为第三方物流企业。那些由执行交易的企业投资的物流企业受于在法律上与投资者是不同法人，其供应的物流服务也可以觉得是第三方物流。所以，该种第三方物流的定义过于普遍。
这里讨论的是狭义的第三方物流，即第三方物流是以物流服务或者物流交易为参照来定义第三方物流的。第三方物流可以理解为物流的事实需求方或称收货人（假定为第一方）和物流的事实供给方或称发货人（假定为第二方）之外的第三方部分或全部利用第三方的资源通过合约向第一方供应的物流服务。基于该种理解，全部利用本身资源供应物流服务的物流不是第三方物流，也就是说，分析能否为第三方物流，或者说第三方物流的界定条件，就是分析物流企业在供应物流服务时能否利用了外部资源或者外包。
在美国的相关专业著作中，将第三方物流提供者定义为“通过合同的方式确定回报，承受货主企业全部或一部分物流活动的企业。所供应的服务形态可以分为与经营有关的服务以及二者兼而有之的服务三种类型。无论那种形态都务必好于以往的一般运输者（Common Carrier）和合同运输业者（Contract Carrier）所供应的服务。”
其余的解释
其他理解是在对外委托的三种情形中：一是货主企业自己从事物流系统设计以及库存管理，物流信息管理等管理性工作，而将货物运输、保管等具体的物流作业活动委托给外部的物流企业；二是由物流企业将其开发设计的物流系统供应给货主企业并承受物流作业活动；第三种是由专业企业站在货主企业的角度，代替其从事物流系统的设计，并对系统经营承受责任。只有最后一种对外委托形态才是真正意义上的“第三方物流”，即由货主企业以外的专业企业代替其执行物流系统设计并对系统的经营承受责任。
我国«物流术语»国家标准将第三方物流定义为“由供方与需求以外的物流企业供应物流服务的业务模式。”第三方物流的基本特质
合同导向的一连串服务
第三方物流有别于传统的外协，外协只限于一项或一连串分散的物流功能，如运输公司供应运输服务、仓储公司供应仓储服务等。第三方物流尽管也包含单项服务，但许多的是供应多功能、甚至全方位的物流服务，它注重的是客户物流体系的整体运转效率与效益。同期，第三方物流均为依据合同条款的要求，并非是客户的临时需求，供应规定的物流服务。
个性化物流服务
第三方物流服务的对象一般都较少，只有一家或数家，但服务保持的时间较长，往往长达几年。这是由于需求方的业务流程不尽相同，而物流、信息流是随价值流流动的，因此要求第三方物流服务应依照客户的业务流程来定制。这也显示物流服务理论从“产品推销”发展到了“市场营销”阶段。第三方物流企业供应物流服务是从客户的角度考虑，为客户供应定制化的服务。从这个角度来说，第三方物流企业与其说是一个专业物流公司，不如说是客户的一个专职物流部门，导致这个“物流部门”更具有专业优势和管理经验。
需求方与提供方之间建立战略合作伙伴关系
在西方的物流理论中，非常强调企业之间的“相互依靠”关系。也就是说，一个企业的快速发展光靠本身的资源、力量是远远不够的，务必寻求战略合作伙伴，通过同盟的力量得到竞争优势。而第三方物流企业扮演的就是该种同盟者的角色，与客户形成的是相互依靠的市场共生关系。客户通过信息系统对物流全程执行管理和控制，物流服务企业则对客户的长期物流活动负责。
第三方物流企业不是货代公司，也不是单纯的速递公司，它的业务深深地刷新到客户企业销售计划、库存管理、订货计划、生产计划等整个生产运营过程，远大超越了与客户一般意义上的买卖关系，而是紧密地结合成一体，形成了一种战略合作伙伴关系。从长远看，第三方物流的服务领域还会更深一步扩展，甚至会形成客户营销体系的一部分。它的生存与发展必将与客户企业的命运紧密地联系在一起。
现代信息技术为基础
信息技术的成长是第三方物流显现和发展的必要条件。现代信息技术达到了报告的迅速、精准传递，提升了仓库管理、装卸运输、采购订货、配送发运、订单处理的自动化水平，使订货、包装、保管、运输、流通加工达到一体化，客户企业可以更方便地运用信息技术与物流企业执行交流和协作，企业间的协调和合作有机会在短时期内快速完成。同期，电脑软件的快速发展，致使民众能够精确地计算出混杂在其余业务中的物流活动的成本，并能有效管理物流途径中的商流，进而促使客户企业有机会把原来以内部完成的物流活动交由物流公司运转。
当前，常用于支撑第三方物流的信息技术有：达到信息迅速交换的EDI技术、达到资金迅速支付的EFT技术、达到信息迅速输入的条形码技术和达到网上交易的电子商务技术等。第三方物流发展的环境条件与动因
企业竞争环境的改变
进入20世纪90年代以来，受于科学技术持续进步和经济的持续发展、世界信息网络和世界化市场形成及技术变革的增速，环绕新产品的市场竞争也日趋激烈。技术进步和需求多样化致使产品寿命周期持续缩短，企业面对着缩短交货期、提升产品质量、减弱成本和改进服务的阻力。所有这些都要求企业要对持续改变的市场做出迅速反映，源源持续地开发出满足用户需求的、定制的“个性化产品”去占领市场以赢得竞争的主动权。每个企业都有机会去占领更大的市场（受于信息技术的成长，打破了时间和空间对经济活动的制约），但也有机会因竞争失利而被市场所淘汰，企业面对的会是日益激烈、甚至是残酷的市场竞争。
企业关注核心竞争力的提高
企业要想在严峻的市场竞争环境下生存发展，务必提升资源配置的效率，以赢得竞争的优势，而要提升资源配置的效率，务必让企业的竞争优势来因为比竞争对手更小的成本、更快的进展。受于任何企业所拥有的资源均为有限的，它不或许在所有的业务领域都得到竞争优势，因此务必将有限的资源汇聚在核心业务上。
核心竞争力可以定义为企业借以在市场竞争中获得并扩大优势的决定性的力量。比如，本田公司的引擎设计及制造能力，联邦航空公司的跟踪及控制全球包裹运送能力，都使他们在本行业及有关行业的竞争中立于不败之地。
企业对核心竞争力的关注显现为依据企业的本身特点，专门从事某一领域、某一专门业务，诚然也显现为将其余非核心竞争力业务委托其余企业完成。
企业自营物流存在的弊端
在生产力水平不高，企业以“纵向一体化”思维为主导时，企业对物流服务的需求是以自我供应的方式达到的，“自给自足”是企业早期物流活动的重要特质。
当企业面对的竞争环境日益残酷、多变时，企业以“横向一体化”思维认识到任何一个企业都不或许在所有业务上形成世界上最杰出的。只有在世界规模内与提供商和销售商建立最佳合作伙伴关系，才可共同加强竞争实力。封闭与垄断，独占与专利，单干与保守，竭力达到对他人的控制，被放开、资源信息的共享，协调、联合和共建所替代，当企业觉得自己在提供链中企业物流不是最好的，而且不是企业核心竞争优势时，对企业自营物流的认识也发生了改变。尤其是当企业自营物流面对下列困难时，自然对企业物流采取“对外委托”方式，马上一部分或全部物流活动委托给外部的专业物流企业来完成。
企业从事物流活动需要投入大批的资金用来建设物流设施、买入物流设备，这对于缺乏资金的企业，尤其是中小企业来看是个沉重负担。企业自己从事物流活动，会因生产范围过小或生产的季节性等原因减弱物流效率；大批的物流投资带有实际上的风险；
企业的物流手段有限，无法承受诸如集装箱运输、铁路运输以及国际间运输等活动；无法满足物流系统的高度化需求等。
第三方物流合作陷阱表现形式
合作双方未促成共识。国外第三方物流实践显示，合作双方不能促成共识是致使第三方物流合作陷阱最常见的原因。
从物流服务的买入方来看，第三方物流合作不能促成共识的首要原因是：
①不能对物流需求执行精准描述。
②视物流为成本中心而非价值中心。
③视第三方为卖方而非战略合作伙伴。从第三方物流服务供应者来看，合作双方不能促成共识的首要原因包含：①推销过分而倾听不足。②缺乏对物流需求的精准把握。以上情形一般在物流服务供应者不能得到预期利润，或买入方的物流服务无法满足最终客户要求之后才被重视。这时，物流服务供应者经常要求增长服务费用，而物流服务买入方则对供应者不能按要求完成任务造成不满，假使该种情况不能通过主动商量及时得以处理，合作双方即会在现代物流15合作陷阱中越陷越深，最后的结果只能是物流合作关系的终止。第三方物流供应者允诺过高而不能履行。在双方洽商物流合作协议时，物流服务供应者为了得到物流业务、迎合买入方的物流需求，往往会夸大物流能力，致使允诺过高而不能履行。允诺过高而不能履行对第三方物流合作将令造成严重的负面影响。首先，合作双方很难建立和维护信任机制，进而危及双方合作的信任机制。其次，合作双方的利益受损。受于物流服务供应者不能履行允诺，企业形象和市场份额必将迅速受损。而第三方物流服务供应者的利益建立在物流买入方成功的基础上，如此就会显现一损俱损的局势。
物流服务买入方管理人士隐藏抵触情绪。第三方物流合作协议一般由公司高层领导决定，但在具体操作中，务必得到公司各个部门的事实支持。对买入方来看，第三方物流合作会对公司的运营方式造成巨大影响，公司生产、营销、财务、人力资源等部门的运转方式和工作内容务必执行相应的变革，因此这些部门管理人士或许从合作初就造成抵触情绪，该种抵触情绪对第三方物流合作的影响不可低估：如一部分管理人士将对本职工作采取消极立场，当合作中显现问题或阻碍时，就会形成一股很强的反对势力来障碍合作进度；也会给公司高层领导产生一种假象，不能及时察觉抵触情绪并采取相应措施来克服。尤其是，当该种隐藏的抵触情绪发展成对合作失利的渴望时，就将对第三方物流合作造成致命性的危害。
物流服务不能满足最终客户需求。第三方物流合作中，受于物流服务供应者所供应的物流服务不能满足最终客户需求，或物流服务买入方尽管认识到物流服务对本身发展和客户关系的重要性，但对第三方物流服务绩效缺乏有效的监督和约束机制，不能直接和适时控制物流服务质量，该种冲突情况下就会造成物流服务不能满足最终客户需求的合作陷阱。
第三方物流合作协议致使利益损失，缺乏终止条款。第三方物流合作协议中缺乏终止条款也常常致使合作陷阱。受于管理上的变动或外部环境的改变，即便成功的第三方物流合作最终也会终止或执行很大程度的变更。假使协议中缺乏终止条款，双方合作关系在应当终止或变更时，无疑会为终止合作关系造成一连串纠纷。
物流服务的重要意义
1、物流是企业生产和销售的重要环节，是保证企业高效运营的重要方面
对于一个制造型企业来看，物流包含从采购、生产到销售这一提供链环节中所涉及的仓储、运输、搬运、包装等各类物流活动，它是贯穿企业活动始终的。只有物流的顺畅，才可保证企业的正常运行。同期，物流服务依旧提升企业竞争力的重要方面，及时精准地为客户供应产品和服务，已形成企业之间除了价格以外的重要竞争原因。2、物流服务水平是构建物流系统的前提条件
物流服务水平不同，物流的形式将跟随而改变，所以，物流服务水平是构建物流系统的前提条件。企业的物流网络如何规划，物流设施如何设置，物流战略怎样策划，都务必建立在适当的物流服务水平之上。不确定适当的物流服务水平而空谈物流，是“无源之水，无本之木”。
3、物流服务水平是减弱物流成本的根据
物流在减弱成本方面起着重要的作用，而物流成本的减弱务必首先考虑物流服务水平，在保证一定物流服务水平的前提下尽量减弱物流成本。从这个意义上表达，物流服务水平是减弱物流成本的根据。
4、物流服务起着连接厂家、批发商和消费者的作用，是国民经济不可缺少的部分。
