秦始皇死后不久，天下大乱，战争不绝，每次动员都在数十万人，生产事业大受冲击。秦灭亡后，楚汉相争，对峙五年大小战争七十二起，刘邦以一小股的兵力削平群雄，于公元前206年即汉皇帝位。汉初沿用了秦代的货币制度，黄金与铜钱并行。尽管铜钱因连年战争、生产萎缩而持续减轻重量，但是依然称作半两。《汉书·食货志》说：“汉兴，以为秦钱重难用，更令民铸荚钱。”刘邦令民间自铸荚钱，或许与他的无为思想相关。他曾经令陆贾分析秦失天下的原因，陆贾说：“（秦代）事逾天下逾乱，法逾滋而奸逾炽，兵马益设而敌人逾多，秦非不欲为治，然失之者及举措暴众而用刑太极故也。”刘邦接受秦代二世而亡的教训，采取轻徭减赋、缓刑等“与民休息”的政策，来巩固汉王朝的统治。他如此做，对于促进当时生产力的成长无疑是有积极作用的，但中央政府把铸币权也下放到民间，未免有些失之过宽。要知道听任私人铸钱，事实上贫民百姓只会受害，获利的依旧豪强富商，而富商们比国家还要富裕，往往形成割据势力。其后发生的“吴楚七国之乱”就是明证。
允许民间私铸钱币的危害在于：一、私铸必然会让铜钱轻重和成色不一而产生混乱，给群众导致不便。二、势必会驱使民众去犯法谋利，犯法的人多了，政府就很难控制。三、会产生农民弃税、起义，给国家导致不平稳原因。刘邦会用人，却不会用事，在铸币事宜上缺乏考虑，放任自流，是政策上的一个巨大失误。
汉初的钱币依然称半两，汉半两钱前前后后铸行过五次。刘邦时的半两又称为“荚钱”或“榆荚半两”，该种钱法定重量为三铢（约2.1克）即秦半两的四分之一，事实上民间私铸的钱绝大部分都不足三铢。汉初的半两钱穿孔比较大，无内外廓，肉薄，形制不够规整。到惠帝三年（公元前192年）就明令禁止民间私铸伪钱。
吕后期间所铸的半两钱的重量是八铢和五分。吕雉亲政后由于钱币太重而不方便行用，钱轻了又有损于币制，于是在高后二年（公元前186年）铸行“八铢半两”。该种八铢重的半两钱是把减重较少的半两定为铸行货币的标准。这比当时的“榆荚钱”增长了五铢重。汉八铢半两的特质是体大肉薄、背平无文，钱文书体扁平，已经有隶书的趋向，钱直径2.8—3.2厘米，重4.8—5.5克，为汉半两中最大者，其制作也较整齐。此钱行用不久，大多被商人私自熔化，改铸为小的榆荚钱牟利。高后六年必须停铸而改行“五分钱”。“五分钱”事实重量只有2.4铢，仅是秦半两的五分之一，是汉初“荚钱”的再现。
汉文帝前元五年（公元前175年）铸行“四铢半两”，简称“四铢钱”，又称汉半两。其直径为2.4—2.6厘米，重2.2—2.8克，钱穿孔比较小，无内外廓，钱文制作比较规范。汉文帝铸行四铢半两适应了当时的国势民情，连续了三四十年没有更改过。文景期间铸钱致富最突出的有吴王刘濞和财过王者的大夫邓通，一时间“吴邓氏钱布行天下”。汉初对铸钱采取自由放任政策，允许民间私铸，该种政策老百姓是沾不足光的，只能有助于贵族、豪强和富商们。权贵富商既占有矿（铜）山，又拥有劳活力，仍有雄厚的资本和专门的技术，放开私铸，使他们形成直接受益者。
吴王刘濞，汉初被封到沛县，有三郡五十二城。他占领东南沿海地区，尤其是利用吴有很多铜产地，运营铸钱业达三十载，富可敌国。邓通本来是一位船夫（黄头郎），因汉文帝做梦，在他摇摇欲坠时有一裤带反系的黄头郎把他推扶上去。梦醒后就派人找有如此衣着特质的人，正好邓通的衣着打扮正合此梦，所以得宠，官至上大夫。相面的人说邓通会贫饿而死。文帝说，能叫邓通富起来的是我，怎么能让他受穷呢？于是赐给邓通铜矿山一座，准许其铸钱，邓通也所以大富，他铸的钱行遍天下。
七国之乱平定以后，景帝采取缩减诸侯王国官吏等措施，把王国的行政大权收归中央，并接受贾山的建议，在中元六年（公元前144年）颁布了“定铸钱伪黄金弃市律”的法令，禁止民间私铸货币，只准郡国铸币。郡国是直属中央的，由中央委派官吏管理。如此，西汉政府才初步控制了铸币权。