广东发展银行成立于 1988 年 9 月，系股份制金融企业，注册资本15亿元。发起股东55家，多来自省内各商业银行、各级财政和大型企业集团。广发行累积发放的贷款，一度有达到90%的比例用于支持地方经济建设。
在1995年以前，广发行一直实施多级法人制，总行对各分支行控制力微弱，各市县财政和专业银行在多地分支机构掌有大权，在某些地方，广发行一度充当“二财政”的角色。
2001年，广发行股本金从25亿元增长到35亿元。增资后，广发行的股权仍相当分散，尚有900多名股东，广东省的每个地市也都持有广发行的股份。广发行2003年报表明，广发行前十大股东合计持有其50.12%股份，前三大股东分别为山东联大集团、上海申华控股实业股份有限公司、江苏苏钢集团有限公司，广东省政府全资拥有的粤海企业（集团）有限公司列第五大股东。
1996年10月，广发行从中央银行手中收购破产的中银信托，事实背负了40亿元的债务。此举被觉得是开启了建国后中国金融机构市场退出的先河。而承受“试验”的广发行，则得到由地区性银行扩张为全国性银行的可能。
当年，中央银行准许广发行在北京、南京、杭州、昆明、大连五地建立分行，连同在此之前业已开设的郑州分行，奠定了广发行全国性网络布局的基础。到2003年末，广发行省外贷款余额，以50.12%的比例胜过省内贷款余额。
截止2004年末，广发行在全国多地设有26家分行、480多家运营网点，总资产达3445亿元，各类存款余额3005亿元，各类贷款余额2157亿元。
2005年11月末，广发行召开临时股东大会，现有股东用历年累积的资本公积和盈余公积全部用于弥补亏损，并以其持有的股份，依照原始入股价格与新引进投资人购股价格间的比例，从新计算持股量。原有股东的35亿元股东权益依照竞标方的出价——约2倍溢价，折合成约18亿股，在重组后（股本是125亿元）持有15%的股份。
资产重组
广东发展银行资产重组事宜，请见条目广发行重组。