美国向信用分数较低、收入证明缺失、负债较重的人供应的住房贷款。贷款人可以在没有资金的情形下购房，仅需声明其收入情形，无需供应任何相关偿还能力的证明。区别于优惠级信贷，优惠级信贷就如同中国内地银行的按揭信贷一样，要求贷款人比较详细的资料，银行对于审核也是比较严格，不允许有信用污点，利率是依照政府发布的利率来计算。
次级信贷对于贷款人的信用审核宽于优惠级，比较适合低收入以及有信用污点的人，同期利率会比优惠级高出一部分。
它是建立在房价持续上涨的如果之上。在房市火爆的时机，银行可以借此得到高额利息收入而不必担忧风险；但假使房市低迷，利率上升，客户们的负担将逐渐加剧。当该种负担到了极限时，大批违约客户显现，不再支付贷款，产生坏账。此时，次级债危机就造成了。