私募股权投资基金是指通过私募形式对具有融资意愿的非上市企业执行的权益性投资，在交易实行过程中附带考虑了将来的退出机制，即通过上市、并购或管理层回购等方式，卖出持股获利。
私募股权投资基金首要是通过专业的方法把客户闲散的资金通过定向私募的方式聚集起来，投资到未上市的具有高成长高回报的企业当中去，通过一连串的升值服务，促使企业迅速成长，做大做强，和资本市场对接，首要通过资本市场退出使我们得到较高的预期年化预期收益。私募股权投资基金的运转方式是股权投资，即通过增资扩股或股份转让的方式，得到非上市公司股份，并通过股份升值转让获利，一旦被投资公司成功上市，私募股权投资基金的获利并没有是百分之多少来计算，是几倍或几十倍的预期年化预期收益来计算。
一般市场按投资方式和操作风格将私募股权投资分为三类：
其一、风险投资基金：投资者将风险资本投资于新近成立或迅速成长的新兴公司，在承受很大风险的基础上，为融资人供应长期股权投资和升值服务，培育企业迅速成长，数年后再通过上市、兼并或其它股权转让方式撤出投资，获得高额投资回报的一种投资方式。风险投资基金一般投资处在种子期、启动期或早期阶段，有业务发展或产品开发计划的公司，这类公司受于业务仍未成型，与一般意义上私募股权投资中财务合伙人角色有所区别，所以很多时候将风险投资和股权投资区别分类。在业界比较有名的风投基金包含IDG技术创业投资基金和红杉资本等。典型案比如百度，IDG以120万美元投入百度，随后百度成功登陆纳斯达克，IDG获取了差不多1亿美金的回报。
其二、产业投资基金：即狭义的私募股权投资基金，一般投资处在扩张阶段企业的未上市股权，一般不以控股为目标。其寻求的公司需相对成熟，具备一定范围，运营利润高，业绩上涨快速，占有很大的市场份额，并在本行业内建立起相当的进入屏障。典型投资代表有Goldman Sachs、摩根、华平等。典型案比如蒙牛、分众传媒等。据统计，2007年第一季度中国内地市场VC的投资案例中，早期和发展期企业投资总额分别比扩张期企业低156%和14.92%，加上传统行业的连续受宠，产业投资基金的资产范围和投资范围都在快速扩大。而企业在得到资本的同期也可以利用投资方丰富的行业经验和大量的人脉关系，为企业的成长供应产业支持。
其三、并购投资基金，是投资于扩展期的企业和参与管理层收购，收购基金在国际私人股权投资基金行业中占领着统治地位，占领每年流入私人股权投资基金的资金胜过一半，相当于风险投资基金所获资金的一倍以上。但其在中国却长期扮演着配角角色。最首要的原因是，无论国企或民企，中国企业广泛不愿意让出控制权。企业控制权的出让仍有赖于击穿制度、舆论短板，以及国人的民族情节，这都需要时间。典型案比如凯雷收购徐工案等。
如依据私募股权投资投入企业的阶段不同，私募股权投资可分为创业投资、发展资本、并购基金以及PIPE(上市后私募投资)等等，或者分为种子期或早期基金、成长期基金、重组基金等。
而依据私募股权投资的对象不同，私募股权投资又被分为创业投资基金、基础设施投资基金、支柱产业投资基金和企业重组投资基金等类型。