对冲基金（hedgefund），也称避险基金或套利基金，是指由金融期货（financialfutures）和金融期权（financialoption）等金融衍生工具（financialderivatives）与金融组织结合后以高风险投机为手段并以盈利为目的的金融基金。它是投资基金的一种形式，属于免责市场(exemptmarket)产品。意为“风险对冲过的基金”，对冲基金名叫基金，事实与互惠基金安全、预期年化收益、升值的投资理念有本质区别。
私募基金(PrivatelyOfferedFund)是相对于公募（publicoffering）来说，是就证券发行方法之差异，以能否向社会不特定公众发行或公开发行证券的区别，界定为公募和私募，或公募证券和私募证券。公募(Publicoffering)就是公开募集。公开的意思有二：第一是值得做广告，向所有认识和不认识的人募集。第二是募集的对象数量比较多，比如一般定义为200人以上。私募(PrivatePlacement)就是私下募集或私人配售。私下的意思如上：第一，不可以做广告。第二，只能向特定的对象募集。所谓特定的对象又有两个意思，一是指对方比较有钱具有适当的风险控制能力，二是指对方是特定行业或者特定类别的机构或者人。第三，私募的募集对象数量一般比较少，比如200人下方。
与封闭基金、放开式基金等公募基金对比，私募基金具有十分显著的特点，也正是这些特点使其具有公募基金无法比拟的优势。
首先，私募基金通过非公开方式募集资金。在美国，共同基金和退休金基金等公募基金，一般通过公开媒体做广告来招徕客户，而按相关规定，私募基金则不得利用任何传播媒体做广告宣传，其参与者首要通过得到的所谓“投资牢靠消息”，或者直接认识基金管理者的形式加入。
其次，在募集对象上，私募基金的对象导致少数特定的投资人，圈子虽小门槛却不低。如在美国，对冲基金对参与者有非常严格的规定：若以个人名义参与，近期两年个人年收入起码在20万美元以上；若以家庭名义参与，家庭近两年的收入起码在30万美元以上；若以机构名义参与，其净资产起码在100万美元以上，而且对参与人数也有相应的制约。所以，私募基金具有针对性较强的投资目标，它更像为中产阶级投资人量身定做的投资服务产品。
第三，和公募基金严格的信息披露要求不同，私募基金这方面的要求低得多，加上政府监管也相应比较宽松，所以私募基金的投资更具隐蔽性，运转也更为灵活，相应得到高预期年化收益回报的可能也更大。
另外，私募基金一个明显的特点就是基金发起人、管理人务必以自有资金投入基金管理公司，基金运转的成就与否与他们的本身利益紧密有关。从国际当前通行的做法来说，基金管理者一般要持有基金3％-5％的股份，一旦发生亏损，管理者拥有的股份将首先被用来支付参与者，所以，私募基金的发起人、管理人与基金是一个唇齿相依、荣辱与共的利益共同体，这亦在一定程度上较好地处理了公募基金与生俱来的经理人利益约束弱化、激励机制不够等弊端。