一级市场是指新发行股票、还没有上市交易的市场，是股票的初级市场也即发行市场。在这个市场上投资人可以认购公司发行的股票，一部分风险投资基金，大多在一级市场折腾，企业上市后回报重大。通过一级市场，发行人筹措到了公司所需资金，而投资者则买入了公司的股票形成公司的股东。在一级市场，企业执行股票发行的，以企业、券商、和申购股票的机构或个人投资人为首要参与对象的市场。这个市场是直接由企业将股份抛进市场的渠道，所以又可以称为批发市场。这个市场是不公开发行，针对特定对象执行资金募集。
天使投资、PE、VC大多在这儿折腾，马云把阿里巴巴股份卖给孙正义、马化腾把腾讯股份卖给李泽楷，然后募集企业发展资金，这就是一级市场。
二级市场就是发行终结后，在正规的交易所上市交易的市场，这是公开交易市场。这个市场是机构或个人投资人在证券交易所执行的股票转让，以投资人、券商为主体对象的市场，比如A股就是二级市场，它就是一个公开的交易市场，只能持续将手中持有的股票转让，而没有权力将股票注销。这个阶段企业已经完成“圈钱”，首要是投资人相互之间在博弈，流动性很强：你买跌我买涨，有的高抛低吸，有的追涨杀跌。
三级市场就是退市的股票和因历史遗留困难而未能上市交易的股票交易的市场。
四级市场，买卖双方不通过交易所而直接执行股票交易的市场。首要是大机构和很有钱个人投资人，绕开一般的经纪人，彼此之间利用电子通信网络直接执行的证券交易。
当前国内还流行的一种“特色”理解是，一级市场是发行市场;二级市场是交易市场，如上交所、深交所;三级市场是新三板，也就是全国中小企业转让系统，A股退市的股票亦在这儿交易;四级市场是多地的区域性股权交易市场，也叫四板市场，比如山东的齐鲁股权交易中心、福建的海西股权交易中心、天津的滨海交易所等。对于普通投资人来看，首要是在二级市场杀得血流成河。该种概念性的东西大家依旧做一部分了解比较合适，知识越多越清晰，投资就会越理性。