黄金很早就被民众看作财富的象征，古来就有“书中自有黄金屋”的说法。但事实上“金银天然不是货币”。由于黄金就其运用价值来讲，与铜、铁、小麦、棉花等等物体一样，仅仅是可被人所利用的自然物质，但受于黄金特有的金属特性：数量较少，生产需花费较多劳动，价值昂贵，又具有不错的延展性，不易腐蚀，便于分割和携带等，这一切都决定了黄金同白银一起，形成人类商品社会中最适宜充当货币的商品——即一般等价物。
黄金在货币体系中发生作用，最早可追溯到16—18世纪被各个新兴的资本主义国家所普遍采取的金银本位制或复本位制。复本位制分两种形式，一种是金银两币按其各自事实价流通的“平行本位制”，如英国，金币“基尼”与银币“先令”，就同期按市场比价流通；其他是两币按国家法定比价流通的“双本位制”或“两币位制”也即一般所称的“复本位制”。欧洲和美国大陆国家曾采取该种制度。复本位制是不平稳的货币制度，受于“劣币驱逐良币”的格雷欣法则作用，经常使商品价格和交易处在混乱状态。从19世纪起各国陆续放弃金银本位，如英国，于1816年颁布铸币条例．发行金币，1823年英国的银行券开始可以兑换金币；达到了真正的金本位制。欧洲一部分大陆国家也于1878年停止银币的自由铸造，由复本位制转向“金本位制”。
到19世纪后期，西方各国广泛采取金本位制，于是形成了一个统一的国际货币体系——国际金本位制。传统的国际金本位制，以黄金作为货币体系的基础。广义的金本位制还包含金块本位制和金汇兑本位制。金本位制的特点是：（1）由国家以法定重量和成色的黄金铸成金币，在市场上流通，其它金属辅币和银行券可以自由兑换成金币或等量的黄金；（2）准许黄金自由买卖、储藏和输出入国境，私人持有的金块可以交给国家铸成金币；（3）国家的货币储备和办理国际结算都运用黄金；（4）外汇汇率由各国货币含金量确定，汇率波动受黄金输送点制约；（5）各国国际收支通过“物价与现金流动机制”自动调节，金融当局无须干预。受于金本位制的这些特点，可以保证货币汇率价格的平稳，促进了国际贸易的顺遂开展，受于国内货币发行承受中央银行所拥有的黄金储备的约束，不会显现过分的通胀；对于国际收支也能起到调节作用。但同期金本位制也有其不利之处，最致命的缺陷是其赖以生存的基础不平稳．黄金存量的上涨跟不上国内生产和流通的持续扩大以及社会财富的迅速上涨，国民经济的成长与货币基础的冲突日益尖锐；其次是它往往使—国的国内货币政策取决于黄金流出依旧流入，有机会显现受于黄金的流出，即便对外贸易收支已深陷逆差，仍必须采取紧缩政策；或受于黄金流入而被逼采取膨胀政策的情形。
首次世界大战阶段，各参战国纷纷停止银行券的兑现并发行不可兑现的纸币，同期禁止黄金出口，金本位制终于崩溃。一战后，1922年在意大利召开的世界货币会议上，决定采取“节约黄金”的原则．除美国实施金本位制外，英法实施金块本位制，其余国家多实施金汇兑本位制。”金块本位制的特点是：国内不流通金币，只发行代表一定重量黄金的银行券，银行券只能有制约地兑换金块。而金汇兑本位制又称“虚金本位制”，其首要特点是：银行券在国内不能兑换黄金和金币，只能兑换外汇。该国货币一般与其他实施金本位制或金块本位制国家的货币维持固定的比价，并在后者存放外汇或黄金作为平准基金，进而间接实施了金本位制。事实上，它是一种带有附属性质的货币制度。诚然，无论金块本位制或金汇兑本位制，均为降低了的金本位制．很不平稳。而该种脆弱的制度经历1929年—1933年的世界经济危机，终于全部瓦解。
二战后，为建立一个统—的世界货币体系，在美国新罕布什尔州布雷顿森林举办的有美、英、中、法等44国代表参与的世界货币金融会议上，形成了以美元为中心的国际货币体系，史称、“布雷顿森林体系”。布雷顿森林体系的核心是；（1）以美元为国际货币结算的基础，美元形成世界最首要的国际储备货币；（2）美元直接与黄金挂钩（策划了35美元1盎司的官方黄金价格），其余国家货币与美元挂钩，各国可按官价向美国兑换黄金；（3）实施固定汇率制，各国货币与美元的汇率．一般只能在平价1％上下程度波动，各国中央银行有义务在胜过规定界限时执行干预。至此，美元获得了等同于黄金的地位，形成世界各国的支付手段和储备货币。布雷顿森林体系（事实上是金汇兑本位制的一个变种）的建立，对二战后扩大国际贸易往来和各国经济的复苏和发展起到了很大的作用。但受于体系自身的致命缺陷——美元的供给刚性使美元同黄金的兑换性日益很难保持（即特里芬两难，TriffinDilemma）。到了60年代—70年代．伴随接连三次美元危机的暴发，美国被逼放弃美元兑换黄金的政策，各西方国家货币也纷纷与美元脱钩。至此，布雷顿森林体系彻底崩溃。在随后召开的牙买加会议上（1976年），国际货币基金组织建立了以浮动汇率。国际贮备资产多样化、多个国际结算货币的牙买加体系。这个体系从根本上来看．是国际金融动荡的产物；缺乏完善的调进机制，国际货币关系依然问题重重。
从以上对国际金融体系发展的概述可以发现，黄金在每次国际货币金融体系的成长改变中一直占有重要的地位。首要体现为：（1）是世界性的国际储备；（2）在金本位制和金汇兑本位制下，对汇率的改变影响很大，对国际结算、国际贸易支付、国际收支的调节也起到了很重要的作用。（3）也是各国货币信用体系的基础。但伴随国际货币体系的改革发展，黄金的地位也发生了相应的改变。首先，各国储备资产中货币储备——美元的大批增长，使黄金在国际储备中的地位大大下滑；其次，一部分首要工业化国家于1961年建立了黄金总库，通过平稳金价来平稳汇率；第三，国际货币基金组织的第一修正案决定建立特别提款权帐户（SDRS），以弥补现有的储备资产，事实上使黄金的比例相对降低；第四，1968年显现的黄金双重市场，私人和官方黄金交易分开执行。
而在1978年，国际货币基金组织的第二次修正案上，更较大地更改了基金章程中的黄金地位。首先，黄金不再是货币平价的共同单位，也不作为特别提款权的价值单位，取消了黄金官价；第二，禁止从新确立固定的金价，基金组织不再干预黄金交易的市场价格，也不建立固定价格；第三，取消了务必用黄金向基金组织执行往来结算的规定，任何运用黄金作为支付手段的须经绝大部分成员国投票赞成。这一决定，大大地降低了黄金在货币体系中的地位，从此开始了黄金非货币化的进度。即使这样，当下断言黄金将彻底退出金融领域还为时过早。到迄今为止，世界仍有很大数量的黄金存在于金融领域，发挥着货币的某种职能。黄金仍是世界重要的储备资产，国际货币基金组织仍有上亿盎司的黄金储备，世界上很多中央银行的国际储备资产都有很大一部分为黄金，各货市集团，如欧洲货币体系中也有很大的黄金储备（见下表）。依据英国黄金矿业服务公司的研究结果，1997年全球官方持有的黄金储备高达3.19万吨，占黄金存量的23.7%。私人投资耗用黄金2.42万吨，占比18%。两项合计为5.61万吨，占比41.7%。基于以上一部分原因，有理由觉得，在将来相当长的期间内．黄金并没有会真正退出历史舞台，达到完全的商品化。今后黄金在国际货币金融中的作用和地位仍是十分重要的。