黄金是人类最早发现并利用的金属，人类很早就能从自然界拣拾到该种反射着耀目黄色光彩的单质金属。距今10000年以前黄金就已经被人类发现并利用，人类发现并利用黄金的历史，要比我们当下所熟悉的铜、铁、铝等大量常见金属要早几千年。黄金之所以被人类最早认识，是由于黄金的特殊物理性质所决定的，黄金在自然界可以以单质形态存在，而其余金属往往以化合物的形态存在。
黄金在阳光照耀下可发出高贵的灿烂的黄色光泽，黄金在拉丁文的意思是“曙光”，在古埃及文字中的意思是“可以触摸的太阳”。
黄金由于极其稀有而十分珍贵，黄金开采成本非常高、诸多物理特性非常好，具有极好的平稳性便于长期保存，这些特点致使黄金得到了人类社会的格外青睐，黄金已经形成人类社会复杂机理的一个重要构成部分。
受于黄金具有的这些特殊自然属性，被人类赋予了社会属性，也就是流通货币功能。黄金形成人类的物质财富，形成人类储藏财富的重要手段。马克思在《资本论》里写道：“货币天然不是金银，但金银天然就是货币”。
在人类历史以往的几千年里，黄金差不多属于帝王贵族才可拥有的财富，拥有黄金代表着权势的象征，是黄金致使古埃及及古罗马的文显著得异样的辉煌，在世界上的几大古代文明中，黄金都在当时的社会中有着极高的地位;黄金除了为帝王贵族所拥有外，还被人类社会广泛觉得是神灵才可拥有的神物，民众将黄金进献给崇拜的神灵，黄金形成供奉器具和修饰保护神灵形象的特殊材料。
黄金的物理特性：黄金是一种带有黄色光泽的贵金属，是金属王国中最珍贵、最罕有的金属之一。在门捷列夫周期表中黄金的原子序数为79，黄金具有很好的化学平稳性，在金属市场上黄金与钌、铑、钯、锇、铱、铂、银等金属统称为贵金属。
黄金有不错的物理特性，它的熔点高，达摄氏l064.43度，“真金不怕火炼”就是指一般火焰下黄金难以易熔化;密度大，为19.31克/立方厘米，手感沉甸，直径仅为46毫米的纯金球，其重量就有1000克;韧性和延展性好，1盎司黄金可以拉成50里长的金丝，黄金可碾成厚度为0.001毫米透绿色的金箔，其延展性令它易于铸造，是制造首饰的佳选;黄金是热和电的良导体，但不如铂、汞、铅、银四种金属导电性强;黄金抗氧化能力非常强，单质黄金的物理平稳性非常好，所以自然界存在黄金单质;黄金易被磨成粉状，这也是金在自然界中呈分散状的原因，纯金首饰也易被磨损而降低分量。
纯黄金能够反射出艳丽的黄色，掺入其余金属后颜色改变较大，如金铜合金呈暗红色，含银合金呈浅黄色或灰白色。当黄金被熔化时发出的蒸汽是绿色的，黄金在冶炼过程中它的金粉一般是咖啡色，若将黄金打产生薄薄的金箔时，对着光亮处看黄金是发绿色的。