“页岩油”有两种含义，它们是截然不同的，
有一种矿物叫油页岩。该种页岩含有一种叫做干酪根的固体物质。该种矿物差不多不含液体或气体。油页岩首要是岩石，并非是干酪根。它被用作燃料，但并没有常见，特别是在爱沙尼亚，我记得。美国的油页岩首要分布在科罗拉多州西部和犹他州东部，然而我敢肯定那里仍有其余油页岩矿藏。据说落基山脉含有大批的油页岩。
美国在20世纪70年代和80年代花了很多钱尝试弄清楚如何把干酪根从岩石中提取出来，变成一种可用的形式。提取方法的基础要么是将岩石加热到极高的温度，使干酪根裂解成更小的分子，进而可以从岩石基质中分离出来。其他方法是运用溶剂，如己烷溶解一部分干酪根。上世纪70年代中期，我在化学工程研究生院研究了一种先加热后萃取的复合方法。
上世纪80年代，美国建立了一座页岩气工厂，其基础是开采页岩，将其破碎，然后将其放入一个蒸馏器，裂解干酪根，回收放出出来的蒸汽。那家工厂在很大程度上是一个技术上的失利，即使我敢肯定它学到了很多东西，而且在营业后不久就关闭了。
2005年左右，澳大利亚QLD的格拉德斯通附近又建了一座油页岩工厂，采取了一种不同的技术，该技术借鉴了加拿大在油砂方面的研究成果。那家工厂也失利了，即使那里有一个大矿坑，开采了很多页岩。
其他或许的复苏技术要求挖掘出房间的底部深竖井页岩,爆炸或“rubblizing”,上面的页岩室底部,开始火和导入空气加热rubblized岩石和复苏了干酪根,流动液体底部,顶部的蒸汽。据我所知，该种方法从未经历长时间的试验。
无论如何，据我所知，该种矿物从未形成液体燃料的商业来源。在执行试探时回收的碳氢化合物很难加工。原油一般含有石蜡、环烷和芳烃三种分子类型。天然生成的原油不含有缺乏氢的烯烃，烯烃的反映性很强。相反，从油页岩中提取的液体富含这些高度反映性的烯烃分子，需要大批的加工才可制造出平稳的碳氢化合物。用于平稳油页岩衍生液的炼油工艺与普通炼油工艺类似，但务必经历特殊修改才可接受该种非常不平常的液体质量。但是，只要有充足的加工，就能生产出高质量的石油产品。
其他近期流行的“页岩油”的意思是，从细粒页岩中回收的原油具有不错的孔隙度，含有石油，但渗透率非常低。受于具有孔隙度，如此的页岩可以包含相当多的液体和气体，而且经常这样。但受于孔隙之间没有很好地相互连接，所以岩石的渗透性较低，流体也不会很好地在页岩中迁移。与油页岩对比，该种“致密页岩”含有大批的液体和气体，而油页岩则没有。油页岩只含有不像原油那样的固体干酪根，该种干酪根经历还原后会转化为高度反映性的不平稳液体。对于致密页岩，生产所需要解决的就是将页岩分解成小块，进而创造出一个放开的通道，使原有的液体和气体能够通过这个通道流动。
该种来自致密页岩的液体在化学性质上与原油相同。它往往是相当轻，一般具有不错的属性，并含有较高比例的汽油通过柴油规模的材料。它可以很容易地运用传统设备执行改进，没有设计上的特殊性。假使普通炼油商的工厂生产的是相似质量的原油，它们接受这个价格没有困难。
水力压裂致密页岩以造成必要的流动通道的技术获得了惊人的成就，逆转了数十年来油气产能下滑的局势，在不需要寻求新储层的情形下，彻底重振了美国油气生产行业。
油页岩继续等候技术击穿。对研究的补助差不多已经消失，这或许是一个非常漫长的等候。