石油桶是美国在原油和有关石油产品的计量中最常用的交易单位。有记录以来它曾经就是标准规格的油桶的大小(42美制加仑)，但是当下国际上事实运用中的钢制油桶容量是55美制加仑(44英制加仑)，称为“55加仑桶”。然而受于美国的石油交易始终以原42美制加仑为单位，石油桶的概念到当下依然为民众熟知和运用。为何一定要用“桶”作为计量单位呢?
这个困难事实上带出来两个困难。第一，为何用体积单位并非是质量单位?第二，为何是美制桶、加仑并非是国际标准的升、千升?
第一个困难可以直截了当地回答，首要原因是技术操作上的方便。
由于针对油料物资尤其是原油如此批量惊人的流体货物，在计量操作中，是要先测量体积(来自液面深度+储罐或船舱设计报告)，再取样品回到实验室里，静置平稳以后测定密度，修正误差之后方可得到正式的质量报告。正式的商检数据快的话一周，慢的话两个月才可交到用户手中。商业运转当中物流和资金流均为等不起这个时间的。所以采取体积计量报告执行交割是不得已的办法。
第二个困难的答案是传统和习惯做法。
说到石油的“桶”，你多半先想到的是路边炙烤番薯的那种黑色钢桶。其实早期的石油桶是木质的。19世纪60年代之初，原油储运和交易以木质桶为首要包装形式。一节马车能装8桶油。车夫、马匹、车和木桶将原油从井架边输送到火车站和码头。1865年显现石油管道，1878年第一条散装油轮在里海首航，1883年铁路运油从北美扩展到亚洲腹地的高加索。42加仑制式的木质桶由此式微。然而在交易中作为法定的计量单位，“美制桶”(U.S.Barrel)的概念依旧因袭迄今。
国际原油交易以桶作单位，而消费者习惯的成品油计量又是以升为单位。“美制桶”是容积单位，与公制的升、立方米格格不入，与公吨等重量单位更是风马牛不相及。要精准记住1美制桶=42美加仑=158.98公升，而且了解每桶原油的重量平都是0.137吨，对于普通人可不是容易的事。偏偏石油业界这样食古不化，就连前苏联和中国如此习惯采取公吨计量原油的国家，参与国际交易也必须屈从“美制桶”的强大传统。
美制桶箍桶从来均为精细的木工活，在欧洲的中世纪黑暗时代，工艺粗疏的作坊只能制造盛放干散货的木桶，制造能容纳液体的密封木桶则非能工巧匠莫属。14世纪晚期，英国有记录以来正处在金雀花王朝，国君查理二世为密封木桶这项高端大气的制造技术颁布了钦定标准，包含42加仑的中号以及84加仑的大号。
1664年英国以约克公爵的名义击败荷兰人，现代石油工业诞生之地的宾夕法尼亚州由此形成英王属地，一切庶务皆从宗主国惯例。至迟到1700年前后，宾夕法尼亚人就广泛以42加仑规格的中桶来装运液态或者含水的物资，从糖浆、肥皂、黄油、葡萄酒到鲸油等等均无例外。时间继续推动到1859年，德雷克们用机井打出的石油汹涌而来，仓促间民众必须用上各式容器。历经早期工业化的美式工坊迅速对爆炸性的木桶需求做出反映，传统的42加仑规格快速稳住阵脚，短短数年间便确立市场地位。
杂乱的度量衡不单给买家产生困扰，也形成政府立法和课税的麻烦。依据一般规律，当行业发展到很大程度，统一标准大势所趋。42加仑制式的桶空重64磅(合29公斤)，装满原油约重300磅(合136公斤)，火车的平板车皮每节可装20桶，比较适宜搬运转业。假使采取更大容积，运输上有问题;偏小的容积则会提升包装成本。就如此，古老标准形成当时民众最佳选择。
仍有一部分材料表示，42加仑制式的油桶或许脱胎于19世纪运用过的40加仑威士忌桶——当时最常用的液体容器。最初几年储运和计量的混乱情况严重损害石油生产商的整体信誉。1866年一部分较大的生产商集会做出会议，以当时最常用的40加仑为基础改进形成42加仑的新制式，每桶容积增长5%，但销售价格却维持不变，以此换取用户对交割货量的充分信赖，从新建立市场秩序。甚至有人觉得这依旧现代原油交易正负5%操作容差(+/-5%OperationalTolerance)惯例最早的渊源。
历史不一定非黑即白，上述两种说法都各有根据和道理。无论如何，当时的行业公会——WTI石油生产商协会(PetroleumProducersAssociation)在1872年证实42美加仑容积的木质桶作为今后计量和交易的统一标准单位。又过10年后，美国地质调查局(USGS)和矿产署(BureauofMines)代表联邦政府正式承认这一标准的法定地位。就是我们今日所说的美制桶。