本文摘自：《透过钱眼看中国历史》
这不是一艘普通的商船，而是一艘明朝的走私船，那些铜钱是私自出口国外的钱币！
走私铜钱？听说过走私金银珠宝、珍禽异兽，这艘船怎么会走私不起眼的铜钱呢？从经济学的角度看，铜钱走私出口，一面是明朝政府禁止铜钱出口，才会有人走私犯禁；另一面铜钱在海外各国的买入力要好于明朝国内，否则走私出去也会无利可图。
那么，明朝为何要禁止铜钱出口呢？
其实说到“禁铜令”，我们在第六篇中介绍过，从宋朝就已经开始了，当时规定禁止把铜料运送到国外。这首要原因是由于中国铸造钱币的需要。中国古代金银奇缺，本国又少有金银矿，所以用于铸造货币的金属首要是铜，有时候甚至拿容易锈蚀的铁来充数。
伴随经济的成长，社会需要许多的货币参与流通，否则就会产生经济学所说的通货紧缩，交易承受制约，经济范围很难扩大。所以中国古代各朝都非常重视铜钱的铸造，并没有时向市场上投放新铸造的铜钱，满足经济的需要。铸造铜钱就需要铜料，同宋朝以来中国繁荣的古代经济对比，中国国内的铜矿显然不算充足，于是各朝各代都很珍视铜料，依照现代的话语，铜料关系到古代中国的金融平稳。所以，从宋朝开始一直到明清，中国多次颁布禁铜令，为的就是铸币需要。
但是这就显现了一个困难：既然古代中国对铜料很需要，需求导致高额利益，走私船队应当从海外各国采购铜料运输到中国，满足该种需要，以此牟利，才符合经济规律。怎么走私船队反而向海外走私铜料和铜钱呢？
答案是：海外各国更需要中国的铜料和铜钱！
大航海家郑和手下的翻译曾经写过一本《瀛涯胜览》，里面谈及：“爪哇国通用中国历代铜钱，旧港国亦运用中国铜钱，锡兰国尤喜中国铜钱，每将珠宝换易。”其中爪哇国、旧港国位于今天的东南亚，锡兰国就是今天南亚的斯里兰卡，即郑和与锡兰山国之间的锡兰山之役的发生地。这段记载表明，当时中国的铜钱在海外很多国家大批流通。
在当时的东南亚和南亚地区有很多大大小小的国家，它们在开展国内和国际贸易的时机，急切需要一种具有信用的货币，能够顺遂与别国做贸易。假如自己铸币，需要掌控铜矿，或者起码有平稳的铜料来源；仍需要有充足好的铸造技术。这些技术对于很多小国家来看，太高端了。另外，铸币时还不能以劣质材料冒充好材料，损坏货币的信用。
打铁锤要硬，炼钢火要猛；没有金刚钻，别揽瓷器活。这些小国自己没办法铸币，如何处理货币困难呢？诚然是拿来主义了，从信用好的国家直接进口货币！
来自大明王朝的铜钱满足了这些海外诸国的货币需要。明朝铸造的铜钱质量上乘，而且国家长期强盛，货币的信用有保障，对于海外的一部分小国家来看，自己铸币还不如直接从明朝输入一部分铜钱，作为本国流通货币来得容易。而对于一部分大的国家，比如当时东亚的日本和东南亚的越南，它们一面输入了很多明朝铜钱，另一面本国技术和铜料也有保障，所以曾经大批仿铸明朝的铜钱，和明朝的铜钱一同在市面上流通，供本国商贸人员运用。
国外考古也确认了当时明朝铜钱作为世界货币的地位。比如日本考古学家曾经对日本48处挖掘出铜钱的遗址执行分析，在发现的55万枚铜钱中，差不多均为来自中国的铜钱。环南中国海和环印度洋周边的一部分国家和地区，比如从泰国、马来西亚、斯里兰卡、印度，到阿曼、伊朗、肯尼亚、坦桑尼亚，都曾经出土过明朝的永乐通宝铜钱。
明朝前期，国内货币量远远跟不上经济发展的脚步，需要得到大批的铜钱乃至金银，但海外诸国对明朝铜钱的需求愈加饥渴，这从铜钱与白银的比价上就可以看出来。比如明朝中期，在中国国内，1两白银可换700~800文铜钱，而当时日本1两白银只能换约250文铜钱，铜钱的买入力显然比明朝强。数倍的利润足够驱使一部分人走私铜钱和铜料出国，到国外把铜钱留下，采购一批货物回到明朝卖掉，换成铜钱再出海。甚至更简单一部分，拿着铜钱到国外去，兑换成白银，然后拿着白银回国，兑换回许多的铜钱，再带着这批铜钱出国。该种手法与今天世界上的炒汇非常相似。比如，当投机家们发现人民币相对于美元被低估的时机，他们就会大批地把手中的美元兑换成人民币，等候人民币增值，回归它应当具有的价值，然后再换回美元，手中的美元就增长了。今天西装革履在Wall Street出入的投资家们其实并没有多么高级的智慧，他们当下所运用的招法，几百年前明朝的走私商民众就已经玩得很熟练了。
猖獗的明朝走私炒汇活动会有什么后果呢？明朝国内的铜钱大批降低，大批小额交易很难执行，而明朝的自耕农们的经济活动差不多均为小额交易，他们要用生产的粮食换铜钱，然后再用铜钱换其余生活用品。物以稀为贵，作为货币的铜钱少了，铜钱相对于其余商品包含粮食的单价就提升了，所以自耕农们用相同数量的粮食换来的铜钱就变少了。这就叫做通货紧缩。
对于经常处在温饱线的自耕农来看，收入降低就代表着家庭要深陷窘境。这是自耕农们不能承受的，也是大明王朝的统治者不愿目睹，更不愿容忍的。所以，官兵与海盗的捉迷藏游戏就持续地在大海上REPLAY。
铜钱缺，白银也缺。中国的邻国中，日本出产白银，明朝的很多商品，比如瓷器，还深受当时的日本人喜爱。假使明朝能够和日本互利互惠，拿瓷器换白银，依旧可以处理钱荒困难的。可惜明朝期间，日中关系非常糟糕，前有日本武士构成的海盗武装袭扰中国海岸，导致了明朝的抗倭战争；后有抗日援朝，明朝出兵帮助朝鲜抵挡日本丰臣秀吉的入侵军。这两国的关系一直如富士山上的积雪一般冰冷。区区一点点走私流入明朝的白银，根本就是杯水车薪，不处理困难。