外汇储备是指一国货币当局所持有的、可以用于对外支付的国外可兑换货币。并不是所有国家的货币都能充当国际储备资产，只有那些在国际货币体系中占有重要地位，且能自由兑换其余储备资产的货币才可充当国际储备资产。我国和世界其余国家在对外贸易与国际结算中经常运用的外汇储备首要有欧元、美元、日元、英镑等。
适当的外汇储备是一国执行经济调节、达到内外平衡的重要手段。当国际收开支现逆差时，动用外汇储备可以促进国际收支的平衡；当国内宏观经济不均衡，显现总需求大于总供给时，可以动用外汇组织进口，进而调节总供给与总需求的关系，促进宏观经济的平衡。同期当汇率显现波动时，可以利用外汇储备干预汇率，使之趋于平稳。所以，外汇储备是达到经济均衡平稳的一个必不可少的手段，尤其是在经济世界化持续发展，一国经济更易于承受其余国家经济影响的情形下，更是这样。
一般说来，外汇储备的增长不仅可以加强宏观调控的能力，而且有助于维护国家和企业在国际上的信誉，有利于拓展国际贸易、吸引外国投资、减弱国内企业融资成本、防范和消解国际金融风险。诚然这并没有是说外汇储备越多越好，由于持有外汇储备是要付出代价的。第一，外汇储备显现为持有一种以外币表明的金融债权，并不是投入国内生产运用。这就造成了机会成本困难，就是假使货币当局不持有储备，就可以把这些储备资产用来进口商品和劳务，增长生产的事实资源，进而增长就业和国民收入，而持有储备则放弃了该种利益。所以，持有外汇储备，要考虑机会成本困难。第二，外汇储备的增长要相应扩大货币提供量，假使外汇储备过大，就会增长通胀的阻力，增长货币政策的难度。另外，持有过多外汇储备，还或许因外币汇率贬值而遭受损失。所以，外汇储备应维持在适度水平上。
适度外汇储备水平取决于多种原因，如进出口情况、外债范围、事实利用外资等。应依据持有外汇储备的收益、成本比较和这些方面的情况把外汇储备维持在适度的水准上。