国际收支代表的是一个国家对外经济的情形，是一个国家决定下一期国家对外经济政策的重要参考根据，也是其它国家衡量与一个国家经济往来情况的根据。在经济世界化的今天，对于跨国运营者来说，也是其分析外部环境的重要变量。
国际收支一共包含狭义的国际收支和广义的国际收支两个部分。
一、狭义的国际收支：指一国在一定期间（常为1年）内对外收入和开支的总额。
国际收支是一国在一定期间内（一般为1年），同其它国家为清算到期的债权债务所发生的外汇收支的总和。在这一期间内，其外汇收支相抵后所显现之差额称国际收支差额，在一定程度上能代表该国在国际金融方面的实力与地位，这与企业所编制的损益计算书中的净益或净损有相似之处。
狭义的国际收支概念，十分强调到期立刻结清和以现金支付。由于某些国际借贷的债权债务关系虽已造成，但因国际信用的存在，使到期结清的时日可以延缓，在未到期前无需办理结清收付，对一国的国际收支不会造成事实影响。按此理论，对未到期的债权债务则不应计入该年的国际收支规模在内。
二、广义的国际收支：包含外汇收支和一定期间的经济交易。
在一定期间内，表明着一国居民与非居民之间的各种经济交易的有系统的记录。伴随国际分工的成长，国际经济联系中的信用交易大暴涨加，各种援助在发达国家与低收入国家的交往中均占有很大比重，这些经济关系对一国经济发展所起的作用日益上涨。在该种事态下，一国国际收支中不列为援助和信用交易项目，则不能全面反应出该国对外的金融地位与经济发展趋势。
所以，战后又提出了一个广义的国际收支概念。与狭义的强调现金基础的概念不同，这一概念强调了信用基础及各种经济交易，将未发生现金收付的债权债务（如以信用赊购赊销的商品交易）及各种经济交易（如捐款、赠款、无偿援助、侨汇、年金等）也列为国际收支当中。
显而易见，广义的国际收支概念强调的是交易基础，两国之间只要发生了各类经济交易，发生了债权债务，即或未达到现金收付，也要在国际收支中加以反应。目前，所有的国际货币基金组织的会员国均按国际货币基金对国际收支的解释来编制国际收支作为国际资金往来的结果。
国际收支是一个国家在一定期间内的经济缩影，反应着一个国家着经济情况。维持国际收支平衡便形成了一个国家重要的经济目的，这一重要经济指标对低收入国家显得更为重要，他们更追求的是经济的成长和上涨。