外汇交易发生的首要根源是受于国际经济贸易的发生和跟随而造成的国际结算、国际投资、外汇融资和外汇保值等业务的需要。在国际经济活动中,受于各国的货币和货币制度均为互相独立的,一国货币不能在另一国流通。如此,国际经济活动中的对外债权、债务清偿和结算以及国际投资,民众就需要将外国货币兑换成本国货币,恐会本国货币兑换成外国货币,外汇交易就形成必然和必要的了。
在现实经济运行中,外汇交易造成的更深刻的根源,在于货币代替和资产代替两种持有货币的动机。当资产以外汇计算并作为支付手段时就会造成货币替代现象；当资产以外汇计算并作为价值储藏手段时,就会造成资产替代现象。有的人需要外汇是为了买入外国的商品,有的人是为了去海外投资建厂,有的人是为了外汇保值,有的人是为了外汇借贷和还本付息,仍有的人是为了投机。总之,依据不同的动机就造成了不同目的的外汇交易。
（一）为贸易结算而执行的外汇交易
从事对外贸易需要执行外汇交易,这是外汇交易最初的动因和最早的类型。据统计,在现代贸易结算中,美元作为国际结算货币的比例达到40％以上,其余如欧元、日元、英镑等,亦占有很大大的比例。一般来说,出口商在交易伙伴支付货款后全将将其兑换成本币或兑换成其余种类的外币,进而造成外汇交易的需要；进口商从国外进口货物,一般也要将本币（或其持有的非结算货币的外币）兑换成结算所需外汇,进而造成外汇交易。 
（二）为对外投资而执行的外汇交易
到国外投资有各种形式,比如,投资于中国香港股票、到加拿大开办餐馆、到英国开办工厂、到美国买入房产、到波兰开办商店等,这些都需要将本国货币或他国货币（外汇）转换成投资所在国的货币（外汇）,如此就形成了为执行对外投资而造成的外汇交易。国际投资的方式首要有两种：直接投资和间接投资。直接投资是指一国企业和个人直接到另一国执行投资,这可以通过创办新企业、收购国外企业股权、以利润再投资的方式执行；间接投资又称证券投资,这是通过在国际债市买入中长期债券或在国际股票市场上买入外国公司股票来达到的。无论是以哪一种方式执行国际投资,都务必将本国货币或持有的他国货币（外汇）转换成投资所在国（或地区）的货币。
比如,20世纪80年代中期,美国由世界上最大的债权国变为最大的债务国,“日本买入美国运动”使日本形成美国最大的投资人,美国发行的国库券约70％由日本人买入,日本仍在美国执行大批的房地产等实业投资,收购美国企业、买入美国企业股票等。这些投资,需要将日元兑换成美元,而所得到的美元收益也需要兑换回日元,这均为通过参与国际市场的外汇交易来达到的。20世纪90年代中期以来,伴随日本泡沫经济的破裂,日本经济显现了衰退,美国经济恢复,显现了“美国买入日本运动”,美国投资人的投资需要将美元兑换成日元,所得到的日元也需要兑换成美元调回国内。
（三）为外汇保值而执行外汇交易
自首次世界大战终结直到1973年,在布雷顿森林体系时代,各国货币都实施固定汇率制,其间虽有几次波动,但外汇保值的需要并没有显著。伴随布雷顿森林体系的瓦解,固定汇率制被浮动汇率制代替,汇率的改变完全由市场供求关系决定,各国货币间的汇率时升时跌,有时一天的改变率竟可达5％~10％。在浮动汇率制下,货币的增值会给货币的持有者导致收益,而货币的贬值则给持有者导致损失。
为了使外汇保值,全球的银行（包含中央银行）、大公司甚至一般居民都在不同程度地参与外汇交易。凡是大的企业、集团、公司都设有自己的外汇管理部门,其业务之一就是执行外汇交易,以高达保值的目的。我国国家外汇储备由国家外汇管理局储备司执行管理运营,每天都要执行数以亿美元计的外汇买卖,以此调整各种货币在我国外汇储备中的比例,高达保值的目的。
外汇保值交易（出售汇率趋跌的货币,购入汇率趋升的货币）假使做得好,不仅能使外汇保值,而且还能盈利,达到外汇升值。比如,1989年初到1990年4月,美元利率较高,美元汇率亦呈上升趋势,升幅达296％。假使投资人当时以日元来买入1000万美元,则其间可赚取汇差296万美元,而受于美元利率亦好于日元利率29％,利差收入又可达29万美元,两项毛收入合计达到325万美元。
（四）外汇筹资、借贷和还贷导致的外汇交易
伴随我国改革放开的全面展开,近年来引进外资的数量显著增长,外债范围也呈上升趋势,这导致了大批的外汇交易。受于借入的外汇与进口付汇所计算的货币不同,就存在一个货币转换困难,也就造成了外汇交易的需求。比如向银行借入英镑和日元,在日本发行日元债券,在伦敦发行英镑债券,得到的分别是日元、英镑；但假使进口付汇需用美元或欧元,则需要执行外汇交易,把借来的货币转换成付汇所需要的货币。这就是借贷以后运用资金所导致的外汇交易。
当贷款到期时,企业要按期还本付息,假使债务人手中没有足额的借贷货币用于支付,需要以其余可兑换货币还贷时,就务必执行外汇交易,将其余种类的货币转换成规定的还贷货币。这里便存在汇率风险的困难,受于汇率改变很大,借贷者就有遭受损失的机会性。比如,在我国的外债结构中,日元的比重较大,日元汇率的强烈变动无疑会给我们产生很大的负担。假如一家企业于1998年3月借入价值为1000万美元的日元贷款,当时的汇率价格为1美元兑130日元,规定2008年3月到期,而2008年3月,USDJPY的汇率价格已跌到1美元兑100日元,那么依照此时的汇率价格,企业蒙受的损失已高达300万美元,还不算利息负担。假使当初做了相应的保值业务,损失就会控制在较小的规模内,否则这一损失会是企业很难承受的。所以企业在借入外资时,不仅要顾虑到不同货币的利率差异,还要考虑汇率价格的机会变动。可见,无论是国际间的还贷依旧筹资,外汇交易均为必不可少的。
（五）因金融投机而需要的外汇交易
投机性的外汇交易一般没有真实商品交易或资本流动作基础,仅仅期望从汇率价格的变动中获取利润,通过低买高卖的转换来获利交易。该种交易在外汇交易中所占地位越来越重要,投机商们在外汇市场上频繁地买进出售,推波助澜,使外汇市场的改变愈加神秘莫测。在世界各个角落里都有银行、企业及个人在执行货币投机交易。在我国,货币投机交易已开始兴起,一部分金融机构已获准开展自营或代客外汇交易,形成投机者追逐的新目标。外汇交易已经被普遍用作金融投机工具,并自此造成了很多金融衍生产品,按计划货交易、期权交易等。